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En 1945, dos años antes de la independencia de la India, el actual ministro principal de Kerala, Pinarayi Vijayan, nació en el seno de una familia de clase trabajadora en el norte de Kerala. Era el decimocuarto hijo de su madre; de los trece hermanos nacidos antes que él, solo dos sobrevivieron. Su madre era trabajadora agrícola y su padre recolector de savia de palma. Pertenecían a una casta oprimida, considerada intocable según el sistema de castas indio.

Uno de los logros más significativos de Kerala bajo el mandato de Vijayan es su condición de sociedad con una tasa de mortalidad infantil (TMI) de 5 muertes por cada 1000 nacidos vivos. Esta cifra es sustancialmente inferior a la media nacional de la India, que es de 25, e incluso supera a la de países del Norte Global, como Estados Unidos (5,6).

La infancia de Vijayan no fue una experiencia aislada, sino que fue típica de la Kerala de mediados del siglo XX. Según la Encuesta de Fertilidad de Kerala realizada por la Dirección de Economía y Estadística, la tasa de mortalidad infantil en Kerala antes de 1960 superaba los 100. Este artículo explora los antecedentes históricos del logro de Kerala y las intervenciones específicas llevadas a cabo durante la última década.

Hacia un Kerala moderno y democrático

En 1956, Kerala se constituyó como estado sobre una base lingüística. En las primeras elecciones celebradas al año siguiente, el Partido Comunista fue elegido para gobernar, lo que supuso la primera vez en el mundo que un partido comunista asumía el poder mediante unas elecciones democráticas en una gran entidad política (aunque la Guayana Británica, con una población de casi 42 millones de habitantes, había vivido una experiencia similar a mucha menor escala).

Aunque el primer gobierno fue destituido de forma antidemocrática por el Gobierno de la Unión, las administraciones de izquierda lideradas por los comunistas llegaron al poder en Kerala a intervalos regulares. En cada mandato se aplicaron medidas transformadoras: reformas agrarias, campañas de alfabetización, fortalecimiento de la educación pública, pensiones sociales y fortalecimiento del sector de la salud pública.

Las reformas agrarias fueron especialmente importantes. Al abolir el latifundismo y proporcionar seguridad territorial a los arrendatarios y a los trabajadores agrícolas, estas reformas abordaron las causas materiales de la mortalidad infantil: la seguridad alimentaria, las condiciones de vivienda y la capacidad de las familias trabajadoras para destinar recursos al cuidado de los hijos en lugar de pagar el alquiler. Desde el primer gobierno de izquierda, se realizaron esfuerzos decididos hacia el proceso de descentralización, anterior a la legislación nacional, que empoderaba a la gobernanza local. Esto ha reforzado la provisión democrática de servicios de atención primaria de salud con rendición de cuentas a nivel de base. En 1990, la tasa de mortalidad infantil de Kerala había disminuido a 17,10 mientras que la de la India se situaba en 83.

Protección de la salud durante la era neoliberal

En la última década del siglo XX, cuando la India comenzó a adoptar políticas neoliberales y a reducir el gasto en seguridad social, la atención médica se convirtió en una mercancía.

A pesar de las grandes dificultades, la entrada de capital privado en el sector sanitario de Kerala resultó significativa. Sin embargo, los sucesivos gobiernos de izquierda mantuvieron su compromiso de proteger el sector sanitario de Kerala. Esto reflejaba la fuerza acumulada de las organizaciones de masas, los sindicatos y una clase trabajadora con conciencia política que hizo políticamente insostenible la privatización total. Las sucesivas izquierdas crearon un “efecto trinquete”: una vez conseguidas las conquistas sociales, resultó difícil revertirlas, incluso para las posteriores fuerzas liberales del Congreso o la UDF.

Igualmente significativo fue el experimento de planificación descentralizada de 1996, que transfirió recursos sustanciales a las instituciones de autogobierno local y fortaleció la red de centros de salud primaria que se convirtió en la columna vertebral de las intervenciones posteriores. Lo que lograron los gobiernos de izquierda no fue la eliminación de la mercantilización de la atención médica, sino la preservación de una infraestructura de salud pública universalmente accesible. En 2015, la tasa de mortalidad infantil de Kerala era de 12 por cada 1000 nacidos vivos.

2016 hasta la actualidad: una década de gobernanza impulsada por una misión

El Frente Democrático de Izquierda (FDI), liderado por el Partido Comunista de la India (Marxista), llegó al poder en 2016 con Pinarayi Vijayan como ministro principal. En 2021, el FDI obtuvo un mandato consecutivo, la primera vez en la historia de Kerala que la izquierda conservaba el poder de forma ininterrumpida.

Durante este periodo, dos ministras comunistas, K. K. Shailaja (2016-2021) y Veena George (2021 hasta la actualidad), dirigieron el departamento de salud.

Una de las misiones iniciadas en 2016 fue reducir la tasa de mortalidad infantil a un solo dígito. Para ello era necesario reducir la mortalidad neonatal, es decir, las muertes que se producen en los 28 días siguientes al nacimiento. Dos planes especialmente diseñados merecen una atención especial: Hridyam y Shalabham, ambos parte de la Misión Aardram, que tiene como objetivo mejorar la calidad del sistema sanitario mediante la introducción de instalaciones de tratamiento modernas y una atención sanitaria orientada a las personas a nivel de base.

Hridyam (“cordial”) se centra en las cardiopatías congénitas en los recién nacidos, el defecto congénito más común y la cuarta causa de muerte neonatal. El programa equipa a los hospitales públicos con oxímetros de pulso avanzados. En las 24-48 horas siguientes al nacimiento, enfermeras cualificadas miden los niveles de oxígeno en las manos y los pies del bebé, señalando instantáneamente cualquier anomalía. Los casos positivos reciben ecocardiogramas, cirugías y tratamiento gratuito en facultades de medicina públicas, centros terciarios públicos e instituciones privadas concertadas. Los niños reciben un seguimiento integral que se prolonga hasta los dieciocho años. Alrededor de nueve mil recién nacidos han sido tratados en el marco de este programa durante ocho años.

Shalabham (“mariposa”) es el programa de cribado neonatal integral, que encarna el lema “de la supervivencia a la supervivencia saludable”. Los partos institucionales representan más del 99% de los partos en Kerala, de los cuales un tercio se producen en centros de salud públicos. A través de Shalabham, todos los bebés nacidos en hospitales públicos se someten a cuatro pruebas de detección clave: defectos visibles mediante exámenes de la cabeza a los pies; monitoreo mejorado mediante una aplicación digital; pruebas de audición mediante pruebas de emisiones otoacústicas; y pruebas de detección de trastornos metabólicos mediante tarjetas de sangre del talón. Enfermeras y pediatras especialmente capacitados se aseguran de que no se pase por alto a ningún niño.

En conjunto, estos programas gratuitos e impulsados por la tecnología ejemplifican el liderazgo de Kerala en materia de salud pública. Sin embargo, su replicabilidad en otros lugares no depende únicamente de la transferencia técnica, sino de la existencia de condiciones políticas que den prioridad a la provisión pública sobre el lucro privado, junto con una clase trabajadora organizada capaz de defender dicha provisión. Sin estas condiciones, las innovaciones técnicas siguen siendo experimentos aislados en lugar de transformaciones sistémicas.

Kerala celebra el Onam como su fiesta nacional. Una canción popular habla de un período en el que un gobernante mítico, Mahabali, gobernaba Kerala, bajo cuyo mandato existía una sociedad ideal. Una estrofa describe su época:

“No hay preocupaciones ni enfermedades,

y no se oye hablar de muertes infantiles”.

Kerala anunció la reducción de su tasa de mortalidad infantil a 5, la más baja en la historia del estado, el 5 de septiembre del año pasado, el último día de las celebraciones de Onam, que duraron diez días.

Nabil Abdul Majeed es un experto en salud pública que actualmente trabaja como investigador científico en el Instituto Sree Chitra Tirunal de Ciencias Médicas y Tecnología, en Kerala.

Nitheesh Narayanan es investigador del Instituto Tricontinental de Investigación Social.

Este artículo ha sido elaborado por Globetrotter.

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